MELAS es una forma rara de demencia. MELAS es una abreviatura que significa encefalopatía mitocondrial, acidosis láctica y episodios similares a accidentes cerebrovasculares.

Los síntomas del síndrome MELAS generalmente comienzan entre los dos y los quince años de edad, pero también se han informado casos de inicio tardío entre los quince y los cuarenta años y casos de inicio tardío después de los cuarenta años. En aproximadamente el 75 por ciento de los casos, el inicio del trastorno es antes de los 20 años. Los síntomas y hallazgos físicos asociados con el síndrome MELAS varían mucho entre los individuos afectados en la misma familia y entre diferentes familias. La característica distintiva del síndrome MELAS es la recurrencia de episodios similares a un accidente cerebrovascular. Actualmente se cree que la deficiencia de un compuesto llamado óxido nítrico en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro puede ser responsable de los episodios similares a los de un accidente cerebrovascular. La baja estatura y la pérdida de audición pueden estar presentes y la fatiga y la dificultad para tolerar el ejercicio pueden ser síntomas tempranos.

Las personas con síndrome MELAS tienen una acumulación de ácido láctico en la sangre (acidosis láctica), que puede provocar vómitos, dolor abdominal, fatiga, debilidad muscular y dificultad para respirar. Esta acumulación de ácido láctico también se ha observado en el líquido cefalorraquídeo y en el cerebro. En algunos casos, las personas afectadas experimentarán un deterioro lento de la función intelectual (demencia) y/o una capacidad disminuida para comunicarse mediante el habla, la escritura y/o señas (afasia). Las personas con el síndrome MELAS también pueden tener episodios de confusión y alucinaciones, a menudo debido a una fiebre anterior (enfermedad febril) y/o dolor de cabeza. Los síntomas menos comunes incluyen espasmos musculares involuntarios (mioclono), alteración de la coordinación muscular (ataxia), cardiomiopatía, diabetes mellitus, depresión, trastorno bipolar, problemas gastrointestinales y problemas renales.

MELAS es causado por mutaciones en el ADN mitocondrial (ADNmt). Las mutaciones que afectan a los genes del mtDNA se heredan de la madre. El ADNmt que se encuentra en los espermatozoides generalmente se pierde durante la fertilización y, como resultado, todo el ADNmt humano proviene de la madre. Una madre afectada transmitirá la mutación a todos sus hijos, pero solo sus hijas transmitirán la mutación a sus hijos. Las mitocondrias, que se encuentran por cientos o miles en las células del cuerpo, particularmente en el tejido muscular y nervioso, llevan los planos para regular la producción de energía.

Tanto el ADNmt normal como el mutado pueden existir en la misma célula, una situación conocida como heteroplasmia. El número de mitocondrias defectuosas puede ser superado por el número de mitocondrias normales. Es posible que los síntomas no aparezcan en una generación determinada hasta que la mutación afecte a una proporción significativa del ADNmt. La distribución desigual de mtDNA normal y mutante en diferentes tejidos puede afectar diferentes órganos en miembros de la misma familia. Esto puede resultar en una variedad de síntomas en los miembros de la familia afectados.

Las mutaciones en el gen mtDNA MT-TL1 están asociadas con MELAS en aproximadamente el 80% de los casos. Las mutaciones en MT-TQ, MT-TH, MT-TK, MT-TS1, MT-ND1, MT-ND5, MT-ND6 y MT-TS2 también se han asociado con el síndrome MELAS.

Algunos casos de síndrome MELAS parecen ocurrir como resultado de una nueva mutación espontánea en un gen mitocondrial y no se heredan.

Además, las mutaciones en un gen nuclear (POLG1) se han asociado con el síndrome MELAS en un caso.

No existe un tratamiento conocido para la enfermedad subyacente, que es progresiva y fatal. Los pacientes se tratan de acuerdo con las áreas del cuerpo afectadas en un momento determinado. Se han utilizado antioxidantes y vitaminas, pero no se han informado éxitos constantes.

El síndrome MELAS es un trastorno raro que afecta a hombres y mujeres por igual. Aunque es raro, el síndrome MELAS es probablemente el tipo más común de miopatía mitocondrial causada por mutaciones en el mtDNA. Algunos investigadores creen que las miopatías mitocondriales pueden pasar desapercibidas y subdiagnosticadas en la población general, lo que dificulta determinar la verdadera frecuencia de trastornos como el síndrome MELAS.