La enfermedad de Canavan es un trastorno neurológico genético raro que se caracteriza por la degeneración esponjosa de la sustancia blanca del cerebro. Los bebés afectados pueden parecer normales al nacer, pero generalmente desarrollan síntomas entre los 3 y los 6 meses de edad. Los síntomas pueden incluir una cabeza anormalmente grande (macrocefalia), falta de control de la cabeza, tono muscular severamente disminuido que resulta en "flacidez" y retrasos en alcanzar hitos del desarrollo, como sentarse y caminar de forma independiente. La mayoría de los niños afectados desarrollan complicaciones potencialmente mortales a los 10 años de edad. La enfermedad de Canavan ocurre debido a mutaciones en el gen de la aspartoacilasa (ASPA) que afecta la descomposición (metabolismo) del ácido N-acetilaspártico (NNA). Se hereda como una condición autosómica recesiva.

La enfermedad de Canavan pertenece a un grupo de trastornos conocidos como leucodistrofias. Las leucodistrofias son un grupo de trastornos genéticos, metabólicos, progresivos y raros que pueden afectar el cerebro, la médula espinal y, a menudo, los nervios fuera del sistema nervioso central (nervios periféricos). Cada tipo de leucodistrofia es causado por una anormalidad que afecta a un gen específico que resulta en el desarrollo anormal de uno de al menos 10 químicos diferentes que componen la materia blanca del cerebro. La sustancia blanca es un tejido compuesto por fibras nerviosas. Muchas de estas fibras nerviosas están cubiertas por una colección de grasas (lípidos) y proteínas conocidas como mielina. La mielina, que en conjunto puede denominarse vaina de mielina, protege las fibras nerviosas, actúa como aislante y aumenta la velocidad de transmisión de las señales nerviosas. Cada tipo de leucodistrofia afecta una parte diferente de la vaina de mielina, lo que provoca una variedad de problemas neurológicos diferentes.

Los síntomas y la progresión de la enfermedad de Canavan varían de un caso a otro. El trastorno suele manifestarse entre los 3 y los 6 meses de edad y los síntomas iniciales suelen incluir un control de la cabeza extremadamente deficiente, una cabeza anormalmente grande (macrocéfalo) y un tono muscular severamente disminuido (hipotonía) que da como resultado “flacidez”. Los bebés afectados pueden ser generalmente insensibles (apáticos), letárgicos o irritables. Algunos bebés pueden experimentar dificultad para tragar (disfagia), lo que contribuye a las dificultades para alimentarse.

Los bebés afectados también muestran retrasos en alcanzar hitos del desarrollo (p. ej., sentarse o ponerse de pie sin ayuda) y la mayoría nunca camina de forma independiente. La pérdida progresiva de capacidades que requieren la coordinación de la actividad mental y muscular (regresión psicomotora) y el retraso mental también se manifiestan durante la infancia. La mayoría de los bebés afectados aprenden a sonreír, reír, levantar la cabeza e interactuar socialmente.

Los síntomas adicionales que afectan a los niños con la enfermedad de Canavan incluyen convulsiones, trastornos del sueño, dificultades para alimentarse, regurgitación nasal, reflujo de ácido del estómago al esófago (reflujo) a veces asociado con vómitos y deterioro de los nervios de los ojos (nervios ópticos) que transmitir impulsos desde la membrana rica en nervios que recubre los ojos (retina) hasta el cerebro (atrofia óptica). La atrofia óptica puede causar una respuesta visual reducida. En la mayoría de los casos, la audición no se ve afectada, pero puede ocurrir pérdida de audición.

A medida que los bebés afectados envejecen, la hipotonía puede eventualmente convertirse en espasticidad, una condición caracterizada por espasmos musculares involuntarios que resultan en movimientos lentos y rígidos de las piernas. Los individuos afectados pueden eventualmente exhibir extensiones y rotaciones rígidas incontroladas de los brazos, piernas, dedos de las manos y de los pies (rigidez de descerebración) o parálisis. La enfermedad de Canavan eventualmente progresa y causa complicaciones potencialmente mortales; sin embargo, la gravedad y la progresión de la enfermedad varían. Algunas personas desarrollan complicaciones potencialmente mortales en la infancia; otros viven más allá de sus años de adolescencia.

En los últimos años, se ha reconocido una forma leve de la enfermedad de Canavan, con mutaciones características del gen ASPA y solo un ligero aumento de NAA en la orina. Estos niños pueden tener un ligero retraso, pueden aprender e ir a la escuela. La cabeza puede estar algo agrandada, pero pueden estar ausentes los cambios típicos de la sustancia blanca asociados con Canavan. El pronóstico es ciertamente mucho mejor.

La enfermedad de Canavan es causada por alteraciones o cambios (mutaciones) en el gen de la aspartoacilasa (ASPA). Esta mutación se hereda como un rasgo autosómico recesivo. Las enfermedades genéticas están determinadas por la combinación de genes para un rasgo particular que se encuentran en los cromosomas recibidos del padre y la madre.

Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda el mismo gen anormal para el mismo rasgo de cada padre. Si un individuo recibe un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen defectuoso y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres y sea genéticamente normal para ese rasgo en particular es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

El gen defectuoso responsable de la enfermedad de Canavan se ha mapeado en el cromosoma 17 (17pter-p13). Los cromosomas, que están presentes en el núcleo de las células humanas, llevan la información genética de cada individuo. Las células del cuerpo humano normalmente tienen 46 cromosomas. Los pares de cromosomas humanos se numeran del 1 al 22 y los cromosomas sexuales se denominan X e Y. Los hombres tienen un cromosoma X y uno Y y las mujeres tienen dos cromosomas X. Cada cromosoma tiene un brazo corto designado como "p" y un brazo largo designado como "q". Los cromosomas se subdividen en muchas bandas numeradas. Por ejemplo, “cromosoma 11p13” se refiere a la banda 13 en el brazo corto del cromosoma 11. Las bandas numeradas especifican la ubicación de los miles de genes que están presentes en cada cromosoma.

La ASPA contiene instrucciones para desarrollar (codificar) aspartoacilasa, una enzima que descompone (metaboliza) el ácido N-acetilaspártico (NAA). NAA es un compuesto que los investigadores creen que juega un papel vital en el mantenimiento de la materia blanca del cerebro. La aspartoacilasa deficiente o inactiva da como resultado la acumulación de NAA en el tejido cerebral. Los síntomas de la enfermedad de Canavan resultan del daño a la sustancia blanca por los niveles anormalmente altos de NAA.

El tratamiento de la enfermedad de Canavan se dirige hacia los síntomas específicos que son evidentes en cada individuo. La atención de apoyo puede aliviar algunas molestias. La fisioterapia y la intervención temprana pueden ayudar a mejorar la postura y las habilidades de comunicación, respectivamente. Si se presentan dificultades para tragar, las sondas de alimentación pueden ser útiles para garantizar una nutrición e hidratación adecuadas.

El asesoramiento genético y las pruebas de portador beneficiarán a las familias en las que se presente esta enfermedad.

La enfermedad de Canavan afecta a hombres y mujeres en igual número. Afecta a todos los grupos étnicos, pero ocurre con mayor frecuencia en personas de ascendencia judía asquenazí. En esta población, se estima que la frecuencia de portadores es tan alta como una en 40-58 personas. El riesgo para un niño afectado nacido de padres judíos asquenazíes es de 1 a 6400 y de 1 en 13 456. Se desconoce la frecuencia de portadores en otras poblaciones, pero lo más probable es que sea mucho menor. Se desconoce la incidencia global de la enfermedad de Canavan en la población general .

Las convulsiones se pueden tratar con medicamentos anticonvulsivos (anticonvulsivos).